세계복음침례교협회는 미국 국적의 이 경비행기가 브라질을 출발해 리마 북동쪽 1000㎞ 지점의 이키토스 쪽으로 날아가다 페루 전투기의 사격을 받았으며 비행기에 타고 있던 베로니카 바워스(35)와 생후 6개월 된 양녀 등이 즉사했다고 발표했다.

이 과정에서 조종사인 케빈 도널드슨은 다리에 총상을 입었으나 수상착륙장치를 이용해, 아마존강에 경비행기를 비상 착륙시켰으며, 동승했던 바워스의 남편과 아들은 무사했다. 도널드슨은 페루 전투기는 선교 비행기를 격추하기에 앞서 어떤 경고도 하지 않았으며 비상착륙한 뒤에도 계속 총격을 가했다고 전했다.

미국의 한 고위 관리는 “정찰기 승무원들은 선교 비행기를 추적하며 마약 밀수기로 의심해 인근의 페루 전투기에 조사를 요청했으나 격추 지시를 했는지는 확실치 않다”면서 “문제의 정찰기는 국방부 소속은 아니며 진상을 조사 중”이라고 말했다.

그러나 페루 군 당국은 유감 성명을 발표하는 한편 “선교기 격추는 미 정찰기의 촉구에 따른 것이었으며 선교기가 페루 전투기 조종사의 지시를 무시했다”는 등 주장이 엇갈리고 있다.

아마존강 오지에서 선교활동을 하다가 경비행기를 타고 미국 고향으로 돌아가던중 페루상공에서 경비행기가 마약밀수기로 오인돼 피격, 사망한 35세의 미국 여성 선교사의 삶과 죽음에 잔잔한 감동과 애도의 물결이 이어지고 있다.

페루 공군 전투기가 지난 20일 미국인 선교사 부부와 가족을 태운 경비행기를 마약밀수기로 오인해 사격을 가해 남편 짐 바워스와 양아들은 살아남고 부인 베로니카 바워스와 양녀가 사망하는 비극이 발생, 미국시민들의 눈시울을 붉히게 하고 있다.

특히 이들이 선교사업에 모든 삶을 바쳐 미국 시민들의 귀감으로 여겨진데다 남편과 아들은 살고 부인과 딸은 사망하는 비극적 운명에, 그것도 현장상황을 정찰하던 미국 정찰기의 지시에 따라 선교비행기가 격추됐다는 어처구니없는 사태가 미국 시민들의 마음을 더욱 안타깝게 하고 있다.

캐나다 퀘벡 미주정상회담에 참석중인 조지 W 부시 미국 대통령은 이번 사건을 ‘끔찍한 비극’이라며 심심한 조의와 함께 대통령으로서 이례적인 관심을 표시했다.

애리 플라이셔 백악관 대변인은 “하비에르 페레스 데 케야르 페루 대통령이 인명이 희생된 데 대해 조의를 표했다”며 “그들 유가족을 위해 할 수 있는 모든 일을 하겠다고 약속했다”고 전했다.CNN, 워싱턴포스트, USA투데이 등 미국 주요 방송과 신문들은 사건 발생이후 연일 이번 비극적 참사를 인물사진과 지도, 조종사 인터뷰, 피격 상황, 정찰기와 페루비행기 사진 등을 엮어 가며 자세히 보도하는 등 관심을 표명했다.

워싱턴포스트는 “페루에서 사망한 여성 선교사의 삶은 사랑의 선교 그 자체였다”며 짐 바워스와 사망한 베로니카 바워스 부부는 “아마존강 유역의 가난한 사람들을 위해 모든 삶을 바친 사람들”이라고 칭송했다.