아동문학가로 홍난파에 의해 작곡된 <고향의 봄>을 작사했다.

고향의 봄          이원수 작사 / 홍난파 작곡

1. 나의 살던 고향은 꽃 피는 산골   복숭아꽃 살구꽃 아기 진달래   울긋불긋 꽃대궐 차리인 동네   그 속에서 놀던 때가 그립습니다 2. 꽃 동네 새 동네 나의 옛 고향   파란 들 남쪽에서 바람이 불면   냇가에 수양버들 춤추는 동네   그 속에서 놀던 때가 그립습니다

경상남도 양산에서 태어나 1927년 마산공립보통학교에 입학해 윤석중 등과 '기쁨사' 동인이 되었다. 1930년 마산상업고등학교를 졸업하고 함안금융조합에 다니던 중 1935년 독서회사건으로 검거되어 1년간 감옥살이를 했다. 1926년 방정환이 펴낸 <어린이>에 <고향의 봄>이 당선되어 문단에 나왔다. 대표작으로 평가되는 <고향의 봄>은 낭만적인 향토애를 자아내는 작품으로 뒤에 홍난파가 곡을 붙였다. 1940년대에는 현실에 저항하는 동시 <어머니>(1943)·<빨래>(1946) 등을 썼다.

1953년에 발표한 장편동화 <숲속의 나라>는 전래동화를 뛰어넘는 수준 높은 작품으로 평가된다. 동시집으로 <종달새>(1947)·<빨간 열매>(1964), 동화집으로 <어린이 나라>(1949)·<숲속 나라>(1953)·<파란 구슬>(1960)·<보리가 패면>(1966) <어린이 문학독본>(1962) 등이 있다. 한국문인협회 이사, 한국아동문학협회 회장을 역임했다.  

고마우신 선생님 상, 한국문학상, 대한민국 문화예술상, 대한민국 예술원상, 대한민국 문학상 등을 수상했으며 마산시 산호공원에 노래비가, 서울 어린이대공원에 문학비가 세워졌다.

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