1864년 성립된 '제네바 조약'의 정신에 의거하고 있으며, 인도·공평·중립·독립·봉사·단일·보편의 이념을 기본원칙으로 한다. 1909년 한일합병으로 일본적십자사에 합병되었다가 1919년 대한민국 임시정부에 의해 다시 '대한적십자회'가 설립되어 항일무력투쟁을 인도적 측면에서 지원하고, 해외의 동포 환자를 도와주었다. 해방 후인 1947년 3월 조선적십자로 발족해 1949년 10월 지금의 대한적십자사로 재조직되었다. 1955년 5월 적십자국제위원회(ICRC)로부터 국제적 승인을 받았고 그해 9월 국제적십자연맹에 정식 가입했다. 1971년부터는 남북회담을 전담하는 총재 직속의 회담사무국을 설치해 남북 이산가족의 인도적 재회를 목적으로 여러 차례 협의를 했다. 전시에는 국군의 의료보조기관으로서 부상자에 대한 구휼사업을 기본임무로 하고, 평시에는 각종 구호·봉사·친선협력·보건·혈액사업 등을 수행하고 있다. 또한 국가의 구호업무에 대한 위탁을 받으며, 보건복지부 장관의 감독과 국가·지방자치단체의 지원을 받는다. 

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