1960년 9월 26일 존 F. 케네디와 리처드 M. 닉슨은 대통령 선거전의 일환으로 최초로 제1회 텔레비전 토론회를 가졌다. 1960년 1월 대통령 입후보를 공식 선언한 케네디는 미네소타 주의 휴버트 H. 험프리 상원의원과 텍사스 주의 린던 B. 존슨 상원의원을 상대로 민주당 대통령후보 지명전에 나섰다. 그는 민주당 대통령후보로 지명되자 존슨을 러닝 메이트로 선택해 민주당의 정·부통령 후보의 진용을 강화했다.

본격적으로 대통령 선거전이 시작된 이래 케네디와 닉슨 사이에 4차례에 걸쳐 벌어진 텔레비전 토론회는 선거전에서 중요한 변수로 작용했다. 이 토론회는 8,500만 내지 1억 2,000만의 미국민들이 1차례 또는 그 이상 시청했을 것으로 추정될만큼 국민들의 열띤 관심을 모았다. 토론회가 모두 끝난 뒤 두 후보 모두 국정의 문제점을 잘 이해하고 있다는 평가가 내려졌으나, 상대적으로 뛰어난 용모와 좋은 인상을 내세운 케네디 후보측이 시청자들로부터 특별한 호감을 얻었다. 케네디는 총 11만 8,550표차로 공화당 대통령후보인 리처드 M. 닉슨을 가까스로 누르고, 미국 역사상 최연소이자 최초의 로마 가톨릭교도로서 미국 대통령에 당선되었다.

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