1950년대에 인종분리와 인종차별대우에 대한 공개적인 투쟁이 시작되었는데, 이 투쟁은 한 세기에 있어 가장 길고도 어려운 투쟁 중의 하나라는 것이 입증되어 갈 것이었다. 여러번의 대치 상황이 일어났고 대법원은 합법적인 인종차별제도를 파기하는 일련의 판결을 내렸으며 흑인들 스스로 지역적인 인종차별제도에 대하여 강력하고 점차 직접적인 도전을 하기 위해 단합하기 시작했다.

NAACP와 흑인 개혁주의자들은 수년동안 끈기있는 합법적 노력들을 기울여왔다. 그리고 1954년 5월 17일 대법원이 브라운 대학 토페카 교육위원회 소송에서 내린 판결로 마침내 그 결실을 보았다.

칸사스주 공립학교 제도의 합법적인 인종차별주의를 신중히 고려하면서 대법원이 내린 판결은 각 주가 흑인들에게 그 시설물들이 백인의 그것들과 동등한 한 분리된 시설물들을 제공할 수 있도록 제도화하였었다. 대법원장 워렌은 “우리는 공공교육 분야에서 ‘평등하지만 분리된’ 그러나 교의는 있을 수 없는 처사라고 결론내렸다. 분리된 교육시설물들은 본질적으론 평등하지 않은 것이다”라고 선언하였다. 지역사회는 ‘신중하고도 신속하게’ 여러학교의 인종차별제도를 폐지하도록 노력해야만 한다고 대법원은 명령하였다.

그러나 이러한 일은 그리 쉽게 되는 것이 아니었다. 몇몇 지역사회에서는 워싱턴D.C.에서처럼 비교적 쉽게 승낙하는 분위기였지만 훨씬 빈번하게 강한 지역적 저항이 일어났다. 이 일은 오랫동안 지연되었다. 일부 지역의 학교에서는 인종차별대우를 없애려는 순수한 노력을 회피하려고 애썼고 또 다른 학교에서는 단순하게 그러한 판결을 전적으로 무시하였다. 1957년까지 남부지역의 3000개의 해당 학교 중 단지 684개교만이 인종차별제도를 폐지하기 시작했다. 그러나 승낙한 학교에서도 백인들의 저항은 흔히는 성난 폭도와 같은 행위와 기타 폭력을 자아냈다. 점점 더 많은 학부모들이 그와 같은 공립학교로부터 자녀들을 단순히 퇴교시켜 백인들만으로 분리된 학교에 입학시켰지만, 이러한 학교의 대다수는 부족한 교원과 빈약한 시설을 갖고 있었다.

인종차별제도를 결코 종식시키지 못한 브라운판결은 연방정부 당국과 주의 지방 정부 사이에 장기간의 투쟁을 개시하였다. 몇해동안 연방법정들은 공공교육에서 인종차별제도 폐지의 결정에 승낙하도록 계속적인 역할을 해야만 했고 법정의 판결을 강화시켜야 할 책임을 지고 있는 행정부는 이 법을 무시하는 지방당국과 대립상태에 놓이게 되었다.

이러한 대립은 최초로 1957년 9월 24일 알칸사스주의 리틀록(Little Rock)에서 일어났다. 법원은 그 도시의 센추럴고등학교의 인종차별제도 폐지를 명령하였는데 열광적인 인종차별 긍정론자인 오발 파우뷰스 주지사는 그것을 중지시키기 위해 주방위군의 개입을 명령하였다. 결국 파우뷰스는 한 연방판사의 명령에 응하여 방위군을 철수시켰지만, 그 학교의 인종적 차별을 긍정했던 성난 폭도들은 곧 들고 일어났다. 연방정부 당국에 대한 이러한 공개적인 반항에 직면하여, 그리고 관련 흑인 학생들의 안전에 실질적인 위협이 가해지자, 아이젠하워 대통령은 질서를 회복시키고 법정의 명령은 복종되어져야 한다는 사실을 확실시하기 위해 마침내 리틀록에 연방군을 파견하여 대처하기에 이르렀다. 이에 따라 센추럴 고등학교는 최초로 흑인 학생들을 인정하였다. 물론 여러해 동안 논쟁은 계속되었지만.

1998년 11월 6일에 열린 백악관 행사장에서 클린턴 대통령(President Clinton)은 아칸소(Arkansas)주에 있는 리틀록 중앙 고등학교(Little Rock Central High School)를 미국의 역사적 장소로 지정하는 법안에 서명했다. 리틀록 고등학교는 미국에서 시민운동의 중요성을 일깨워준 장소라는 데 의미가 크다.

클린턴 대통령은 "1957년 9월에 '리틀록 9(the Little Rock Nine)'으로 잘 알려진 아홉 명의 용감한 아프리카계 십대 청소년이 최초로 리틀록 고등학교에 입학하려고 하자 이에 반대하는 인종차별주의자들과 심한 대립을 하게 되었습니다." 라고 연설을 시작했다. 그들의 행동으로 아이젠하워 대통령(President Eisenhower)은 학교내 인종 차별을 철폐시키기 위해 1957년 9월 24일에 리틀록 고등학교 안으로 연방 낙하산 부대를 투입하도록 명령했다. 아이젠하워 대통령은 아프리카계 소년들이 정당하게 학교 정문을 통과할 수 있도록 101 공수부대의 투입을 명령했다. 이 사건은 1954년에 미 연방대법원이 미국 공립학교에서 인종차별을 금한다는 판결이 내려진 후 미국에서 발생한 첫번째 분쟁이었고 미국의 민권 운동의 가장 중요한 사건중의 하나가 되었다.