팔레스타인을 대표하는 정치 조직으로 전세계 약 445만명을 대표하기 위하여 1964년에 결성되었다. 팔레스타인인은 1948년 이스라엘이 수립되기 이전에 총독령 팔레스타인지역에 살고 있던 아랍인과 그들의 후손들이다. PLO는 이전에 비밀저항운동을 전개하던 다양한 팔레스타인조직의 지도부를 통일, 1964년 결성되었으나 그것이 외부로 부각된 것은 1967년 6월에 발발한 중동전쟁 직후였다. PLO는 민주적이고, 세속적인 팔레스타인 국가를 건설하는 데 총력을 기울이고 있으며 PLO헌장은 이스라엘의 제거를 요구하고 있다.

그러나 1988년 11월 PLO는 팔레스타인 독립국가의 수립을 천명했는데, 이때 이스라엘의 존재를 인정한 점이다. PLO는 이스라엘을 제거한다는 목표를 포기하고 대신에 독립적인 이스라엘 국가를 인정하고 웨스트뱅크와 가자지구에 팔레스타인 국가를 건설하는 안을 받아들이기로 했다. 그리하여 1993년 9월 팔레스타인과 이스라엘 간에 평화협정을 맺고 PLO의장이 팔레스타인 자치지구의 의장으로 취임했다.

1996년 1월 팔레스타인의 자치를 위한 총선거에서 아라파트 의장이 88%의 압도적 지지를 받고 자치정부 초대 행정수반이 되었다. 그러나 2000년 미국의 대통령으로 조지 워크 부시가 당선되면서 PLO와 아라파트는 정치적으로 더 고립되었다. 아라파트는 팔레스타인 독립국가의 꿈을 실현하지 못하고 2004년 11월에 사망했다. 현재는 아라파트의 뒤를 이어 온건파로 분류되는 압바스가 PLO를 이끌고 있다.

UN, 아랍연맹 등 주요 국제기구는 PLO을 팔레스타인人의 유일한 정통대표로 인정했다. 본부는 튀니스(튀니지의 수도)에 있다. PNC가 1988년에 [독립]을 선언했던 [팔레 스타인 국가](대통령: 아라파트 의장)는 제3세계諸國을 중심으로 96개국의 [승인]을 받았다. 그러나, 국가로서의 형태를 갖추지 못해 만안전쟁에서 팔레스타인 국가로써의 승인을 획득하기 위한 활동이 원활히 이루어지지 않아 유엔 산하의 각종 기관 등에 옵저버 정도로만 취급을 받고 있다. 1991년에 시작된 중동평화의 움직임도 독립문제를 당면의 의제로 남겨둔 것 외에도 점령지에서의 잠정자치를 목적으로 하고 있다. 1994년 5월에 수립된 팔 레스타인자치정부가 외교권을 가지고 있지 않기 때문에 유엔의 옵저버 자격 등 국제적인 대표권은 아직도 PLO가 보유하고 있다.