대서양·태평양과 함께 세계 3대 대양으로 꼽히며, 아프리카와 아시아, 오스트레일리아로 둘러쌓인 대양이다. 이 가운데 가장 규모가 작고 생성 연도가 빠르지만 그 구조는 가장 복잡하다. 부속해를 제외한 바다의 총면적이 73,556,000 km²로 전체 바다 면적의 20%를 차지한다. 평균 수심은 3,890m이며 자바 남쪽 해안에서 떨어진 자바 해구의 순다 심연이 7,450m로 가장 깊다.

인도양에서는 거의 그 중앙부에 인도양 중앙해령이 남북으로 뻗어 있고, 또 근년 그 동쪽에 병행하는 동경 90°의 해령(벵골해령의 연장)이 발견되었으며, 이 두 해령에 의하여 인도양은 크게 3개의 해분(海盆)으로 나누어져 있다. 이 두 해령은 깊이가 2,000∼4,000m이고, 자세히 보면 각각 병행하여 뻗어 있는 몇 줄기의 해저산맥(海底山脈)으로 구성되어 있으며 폭은 넓다.