이맘(Imam)이라는 말은 순니 무슬림이나 시아 무슬림이나 공통적으로 사용하는 말이지만 그 말이 지닌 의미는 엄청난 차이를 가지고 있다. 순니파 에서는 이맘을 종교적 집회의 기도를 인도하는 사람 혹은 예배 의식에 숙달된 존경할 만한 사람으로 여기고 있으며 누구든지 이맘이 될 수 있다. 이맘은 직업이 아니고 단순히 예배를 인도할 때만 이맘으로서 역할을 할 뿐이다.

그러나 시아 이슬람에서는 전혀 다른 의미를 가지고 있다. 이맘(Imam)은 이슬람 세계의 세속적 통치자가 되는 독점적 권리의 소유자 일 뿐만 아니라, 이슬람 성법상의 문제에 대하여 절대적 권위를 가지는 ‘최고 성직자’를 의미한다. 이맘은 알라로부터 자신의 백성을 이끌라는 임무를 위임받은 존재로써 이맘직은 예언자 무함마드 사후의 무슬림 공동체의 최고 직임을 의미한다. 그는 과실 없는 지도자이며 종교문제를 해결하는 유일한 성직자 이기도 하다.

이맘은 꾸란에서 단수로 7번 복수로 5번이 사용되었다. 그 의미는 신의 빛, 신의 증인, 지식의 사람, 계시, 모델, 지도자 등의 뜻으로 사용되었다. 시아 이슬람에서 이맘직의 핵심은 이슬람 세계의 최고의 통치자로서 알리의 후손이어야 한다. 그 이유는 예언자 무함마드가 알리에게 계시한 이슬람의 모든 비밀은 그 혈통에게만 계시된다고 믿고 있기 때문이다.

자이드파와 이스마일파가 갈라지면서 이맘에 대한 개념은 더욱 자세히 정립되었다.

시아 이슬람의 주류를 이루는 열두이맘 파에서 이맘의 특성은 다음과 같다. 세상은 신의 증거인 이맘 없이는 잠시도 존재 할 수 없다. 어느 시대든지 한 사람의 이맘이 존재한다. 숨어 있는 이맘 일지라도 예언자의 지식을 계승한 자가 반드시 존재한다.

인간이 행복에 도달할 수 있는 모든 지식이 예언자 무함마드에게 주어 졌으며 무함마드의사후 그 모든 지식은 이맘에게 전해 졌다. 이맘은 예언자적 영혼을 가지고 있으며 예언자가 없을 때 그 기능을 수행하여 사람들에게 전달할 의무를 가지고 있다. 시간이 지나면서 반 신격화된 이맘의 위상은 점차 죄와 실수로도 보호 받았으며, 행동에 오류를 가지고 있지 않은 완벽한 모습으로 변해 갔다. 뿐만 아니라 기적의 능력도 가지게 되었고, 인간의 죄를 용서하기 위해 신에게 중재할 능력도 가지게 되었다.

그러나 실제 역사에서 시아 이슬람은 약자였다. 시아 이슬람의 최고 통치자 이자 최고 종교 지도자인 이맘은 역사속에서 순니 이슬람의 박해를 받아왔으며 대부분이 숨어지내거나 반란을 일으키다가 전사하였다. 마지막 12번째 이맘만이 어렸을 적에 사라져 시아 무슬림들의 구세주로서 희망이 되고 있다.